챕터 6

"알았어요." 나는 전화를 끊고 사무실로 향했다.

전화벨이 다시 울렸다. 가브리엘이었다.

"이혼 서류에 서명했어?" 나는 무심하게 대답하며 신발장 위에 전화기를 던져놓고 몸을 숙여 신발을 신었다.

"실검에 오를 만큼 큰 스캔들을 일으켜놓고, 이제 만족해?" 가브리엘의 목소리에는 짜증이 가득했다.

"왜요, 신클레어 씨? 창피하세요?"

"홍보팀을 배치할 거야. 이 일이 잠잠해질 때까지 눈에 띄지 마." 그의 어조는 얼음장처럼 차가웠다.

"가브, 화내지 마. 엠버는 분명 일부러 그런 게 아닐 거야. 아마 그냥... 외로웠던 것 같아." 이사벨의 역겨운 목소리가 전화기 너머로 흘러나왔다.

그녀의 아첨하는 어조를 듣자 내가 느꼈던 아주 작은 감사의 마음마저 사라졌다. "신클레어 씨, 참 배려심이 깊으시네요. 밤새도록 사랑하는 여동생을 돌보신 모양이죠. 그리고 우리 회사에서 이미 홍보팀을 배치했으니 신경 쓰지 마세요."

나는 차갑게 웃으며 전화를 끊고 사무실로 차를 몰았다.

회의실에서 아버지는 이미 홍보팀을 소집해 긴급 회의를 진행하고 있었다. 그들은 초기 위기 관리 계획안을 작성해놓은 상태였다. 아버지는 나를 보자 조금의 비난도 없이 오직 걱정스러운 눈빛으로 내 손을 잡았다. "괜찮을 거야. 무슨 일이 있어도 아빠가 있잖니."

"고마워요, 아빠." 내 눈가가 뜨거워졌다.

"얘야, 여기는 왜 온 거니? 아침에 집에 있으라고 했잖아. 필요한 거 있으면 엄마가 가져다줄 텐데." 어머니는 내가 사무실에 온 것을 보고 걱정스러운 표정을 지었다.

전생에서 내가 가브리엘과의 결혼을 고집하지 않았더라면 부모님의 죽음을 간접적으로 초래하지 않았을 것이다. 블레이크 가문의 재산이 고스란히 가브리엘의 손에 넘어가는 일도 없었을 것이다.

"블레이크 이사님, 뭔가 찾았습니다." 정보기술 이사가 전화를 걸어왔다. 게시자의 아이디를 추적해 특정 아파트 단지까지 위치를 파악했다는 것이었다. 내 예상대로였다. 이사벨이 배후였다.

세리아가 직접 그들을 찾아갔다. 몇 가지 적절한 협박과 회유로 아마추어 파파라치는 모든 것을 털어놓았다. 이사벨이 가브리엘과의 사진을 찍어 화제를 만들기 위해 그를 고용했고, 나는 그저 부수적 피해자였을 뿐이었다.

나는 즉시 가브리엘에게 전화를 걸었다. "아직도 소중한 여동생 간호하고 계세요?"

"엠버, 또 뭐야? 다들 네 사고 수습하느라 얼마나 고생하는지 알기나 해? 상황을 더 악화시키려고 작정한 거야?" 가브리엘의 목소리는 지쳐 있었다.

"그 사진들이 어떻게 유출되고 퍼졌는지 알고 싶으세요?" 나는 파파라치의 자백 녹음을 그에게 보냈다.

전화기 너머로 침묵이 흘렀다. 그러더니 "엠버, 벨을 좋아할 필요는 없지만 그렇다고 모함할 수는 없어. 벨은 밤새 홍보팀이랑 네 상황 해결하느라 일했다고..."

"가브, 엠버를 탓하지 마. 지금 엠버도 많이 힘들 거야. 나를 비난하는 게 엠버 기분이 나아지게 한다면 난 상관없어." 때맞춰 이사벨의 목소리가 끼어들며 가브리엘의 보호 본능을 다시 한번 성공적으로 자극했다.

"엠버, 벨은 그냥 순수한 아이야. 왜 그런 짓을 하겠어?"

하. 물론이지. 눈앞에 반박할 수 없는 증거가 있어도 가브리엘의 눈에 이사벨은 언제나 순수한 어린 소녀일 것이다. 그리고 나는 언제나 비이성적이고 질투심 많은 악녀일 것이다.

"가브리엘, 증거는 보냈어요. 일부러 눈 감고 싶으시다면 그건 당신 선택이에요. 그리고 제 변호사들이 곧 이사벨에게 소장을 보낼 거예요. 그녀가 당신과 함께 있으니 마땅히 받아야 할 대가를 모두 치르게 될 거라고 전해주세요."

나는 그가 반박하기 전에 전화를 끊었다.

전생에서 가브리엘과 나는 마침내 관계를 회복하기 시작했었다. 나는 심지어 그의 아이를 임신하고 있었다. 이사벨만 아니었다면 나는 그토록 치명적인 대가를 치르지 않았을 것이다. 그런데도 그는 여전히 그녀를 변호하고 있었다. 가브리엘에게 품었던 마지막 한 조각의 초라한 희망마저 완전히 산산조각 났다.

그날 오후, 홍보팀은 내 이름으로 공식 성명을 발표했다. 첫째, 가브리엘 신클레어 씨와의 이혼 절차가 진행 중이며 불륜은 없었다. 둘째, 바에서의 사진들은 악의적으로 각도를 조작해 거짓 서사를 만들어낸 것이며, 증거를 수집하여 이사벨 프라이스 씨를 상대로 법적 조치를 취했다.

성명은 즉시 화제가 되었다. 이사벨이 여론 조작꾼을 고용하고 가십 계정에 돈을 주고 나를 비방하게 한 증거가 도처에 있었다. 여론은 완전히 반전되었다. 하지만 네티즌들은 사진 속 나와 함께 있던 미스터리한 남자, 빅터에게 집착하기 시작했다.

전화벨이 다시 울렸다. 당연히 가브리엘이었다. 이전의 분노와 달리 그의 어조는 상당히 부드러워져 있었다.

"아직도 제가 그녀를 모함한다고 생각하세요?"

긴 침묵 끝에 가브리엘의 목소리가 쉰 목소리로 나왔다. "엠버, 벨도 자기가 잘못했다는 걸 알아. 아직 어려. 제발 고소하지 말아줄 수 없을까?"

그는 이사벨의 중재자 역할을 하고 있었다.

"좋아요." 나는 주저 없이 동의했다.

가브리엘이 안도의 한숨을 내쉬는 소리가 들렸다. "엠버, 벨이 고마워하는데—"

"하지만 대신 이혼 서류에 즉시 서명하세요. 그렇지 않으면 마음이 바뀔 수도 있어요." 나는 그가 대답하기 전에 전화를 끊었다.

알 수 없는 번호로 즉시 전화가 걸려왔다. 나는 미간을 찌푸렸지만 어쨌든 받았다. "여보세요?"

"당신의 스캔들 상대." 빅터의 목소리는 틀림없었다.

나는 움찔했다. "이 일에 끌려들게 해서 미안해요." 이사벨이 나를 노렸다는 것을 나는 잘 알고 있었다. 빅터는 무고한 부수적 피해자였다.

"사과만으로?"

"그럼 뭘 원하세요?"

"보상해야 하지 않을까?"

"얼마요?" 나는 지쳐 있었다. 그의 요구가 합리적이기만 하다면 흥정할 기분이 아니었다.

"직접 만나서 논의하자. 얼마나 진심인지 보고 싶어서." 빅터는 이 상황을 즐기는 것 같았다.

"상황이 아직 완전히 잠잠해지지 않았어요. 공개적으로 만나는 건 좋은 생각이 아니에요."

"당신 집으로 가도 괜찮아."

나는 미간을 찌푸렸다. 그의 장난에 대응하고 싶지 않아서 그냥 전화를 끊었다. 어제의 거래 내역을 찾아 같은 계좌로 이십만 달러를 송금했다.